Niente sonno? Infezioni in agguato

Lo studio è stato condotto su gruppi di moscerini infettati con Streptococcus pneumoniae o Listeria monocytogenes Non dormire per alcune notti può rendere molto più facile ammalarsi, anche se finora gli scienziati non erano stati in grado di fornire una spiegazione di come il sonno fosse collegato al sistema immunitario. Ora alcuni ricercatori della Stanford University School of Medicine hanno scoperto che il moscerino della frutta può dare la risposta.

Come riferiscono sul numero odierno di Current Biology, i ricercatori hanno scoperto che in realtà quella fra sonno e malattia è una via a due sensi: quando i moscerini si ammalano, smettono di dormire, e quando non dormono diventano più suscettibili alle infezioni.

"Quando i moscerini si ammalano - osserva David Schneider, che ha diretto la ricerca - smettono di dormire, ma l'interruzione del sonno interferisce col sistema immunitario, rendendoli più sensibili all'infezione, in una spirale di morte."

Lo studio - condotto su gruppi di moscerini infettati con Streptococcus pneumoniae o Listeria monocytogenes - ha mostrato che il ciclo alternato di 12 ore di intensa attività seguita da 12 ore di bassa attività e sonno dei moscerini normali si interrompeva quasi del tutto, con una drastica riduzione sia del numero che della durata dei periodi di sonno.

Dato che il comportamento delle drosofile infettate appariva simile a quello dei moscerini che soffrono di disturbi nei ritmi circadiani, hanno preso in esame esemplari mutanti in cui i geni preposti al controllo di tali cicli sono variamente inattivati, per verificare l'efficienza del loro sistema immunitario.

In effetti i moscerini in cui i geni timeless e period erano inattivati erano molto più suscettibili alle infezioni rispetto a quelli normali del gruppo di controllo che vivevano in media da due a quattro volte più a lungo.

Ora i ricercatori cercheranno di comprendere meglio i meccanismi di questa interferenza. "Ciò che è ‘scottante' è il fatto che molti dei geni dei ritmi circadiani sono comuni a moscerini e vertebrati: anche noi abbiamo i geni timeless e period", osserva Schneider. (gg) 

***

Sei già iscritto alla nostra newsletter? Puoi richiedere sul tuo computer il nostro "notiziario a domicilio", il servizio gratuito di informazione e aggiornamento scientifico personalizzato, semplicemente iscrivendoti a questo link

(15 maggio 2007)